เนื้อเยื่ออ่อนไดโนเสาร์ที่ถูกกล่าวหาอาจเป็นไบโอฟิล์มสมัยใหม่
เมื่อสามปีที่แล้ว ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้เขย่าสล็อตแตกง่ายโลกซากดึกดำบรรพ์ด้วยการรายงานว่าพวกเขาสามารถกู้คืนเนื้อเยื่อที่ยืดหยุ่นได้ซึ่งคล้ายกับเส้นเลือดจากฟอสซิลไดโนเสาร์อายุ 68 ล้านปี ตอนนี้ อีกกลุ่มหนึ่งแนะนำว่าวัสดุที่ยืดหยุ่นได้ดังกล่าวอาจเป็นอะไรที่ธรรมดากว่ามาก นั่นคือฟิล์มเมือกแบคทีเรียในยุคปัจจุบัน
เนื้อเยื่อที่เก็บรักษาไว้หลากหลายตามที่อธิบายไว้ในรายงานปี 2548 นั้นน่าประทับใจ: หลังจากละลายส่วนของกระดูกขาที่เป็นฟอสซิลจาก ไทแรน โนซอรัส เร็กซ์นักวิทยาศาสตร์ก็พบท่อคล้ายหลอดเลือด ทรงกลมสีแดงเข้มมีขนาดประมาณเซลล์เม็ดเลือดแดง และโครงสร้างขนาดเล็กและยาวคล้ายกับเซลล์สร้างกระดูก ซึ่งเป็นเซลล์กระดูกชนิดที่พบบ่อยที่สุด โดยใช้เทคนิคเดียวกันนี้ ทีมงานได้กู้คืนโครงสร้างที่คล้ายกันจากฟอสซิลไดโนเสาร์อื่นๆ ด้วย การวิเคราะห์ที่ตามมาโดยนักวิทยาศาสตร์คนเดียวกันหลายคน รวมถึง Mary H. Schweitzer นักบรรพชีวินวิทยาที่มหาวิทยาลัย North CarolinaState University ในเมืองราลีระบุว่าฟอสซิลดังกล่าวมีคอลลาเจนจำนวนเล็กน้อย ซึ่งเป็นโปรตีนที่สร้างเส้นใยซึ่งเป็นส่วนประกอบที่ไม่ใช่แร่ธาตุที่ใหญ่ที่สุดของกระดูก
เทคนิคทางชีวเคมีและพันธุกรรมหลายอย่างที่ใช้ในการประเมินวัสดุที่ยืดหยุ่นได้ดังกล่าวในฟอสซิล “เป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับพวกเราส่วนใหญ่ใน Paleo” Matthew T. Carrano นักบรรพชีวินวิทยาจากสถาบัน Smithsonian Institution ในกรุงวอชิงตัน ดีซี แสดงความคิดเห็น “จะใช้เวลาสักครู่สำหรับ นักบรรพชีวินวิทยาเพื่อแยกแยะข้อโต้แย้ง” เขากล่าวเสริม
การวิเคราะห์ซากดึกดำบรรพ์อื่นๆ ของทีมอื่นแสดงให้เห็นว่าเนื้อเยื่ออ่อนในกระดูกฟอสซิลอาจเป็นการปนเปื้อนสมัยใหม่หรือเกิดขึ้นจากกระบวนการทางธรรมชาติอื่นๆ ได้พอๆ กัน แทนที่จะละลายเศษซากฟอสซิลและวิเคราะห์สิ่งตกค้าง โธมัส จี. เคย์ นักบรรพชีวินวิทยาจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติและวัฒนธรรมเบิร์คแห่งมหาวิทยาลัยวอชิงตันในซีแอตเทิล และเพื่อนร่วมงานของเขาเพียงแค่เปิดกระดูกเก่าหลายสิบชิ้นเพื่อดูว่ามองเห็นเนื้อเยื่ออ่อนหรือไม่
ตัวอย่างบางส่วนที่ทีมของ Kaye วิเคราะห์มีอายุ 65 ล้านปีและมาจากการก่อตัวของหินแบบเดียวกับที่T. rex Schweitzer และเพื่อนร่วมงานของเธอศึกษา ตัวอย่างอื่นๆ มีอายุ 30 ล้านปีและมีอายุเพียง 10,000 ปี ทีมรายงานผลการค้นพบในวันที่ 30 กรกฎาคมในPLoS ONE
Kaye และเพื่อนร่วมงานของเขาแนะนำว่าทรงกลมขนาดเล็กที่มีลักษณะคล้ายเซลล์เม็ดเลือดในกระดูกที่พวกเขาศึกษานั้นเป็นโครงสร้างลึกลับเล็กๆ
ที่เรียกว่า Framboids ซึ่งตั้งชื่อตามคำภาษาฝรั่งเศสสำหรับราสเบอร์รี่ ทีมงานได้ค้นพบโครงสร้างจุลภาคที่มีรูปร่างเหมือนผลไม้เล็ก ๆ เหล่านี้ในหลายตัวอย่าง โดยทั่วไปแล้ว Framboids จะทำจากเหล็กซัลไฟด์ แต่ซากดึกดำบรรพ์ที่วิเคราะห์โดยทีมของ Kaye รวมถึงที่ทีมของ Schweitzer ค้นพบใน กระดูกขา T. rex อายุ 68 ล้านปี นั้นประกอบด้วยเหล็กออกไซด์แทน
ในบางกรณีและเป็นเวลานาน Framboids สามารถได้รับการเปลี่ยนแปลงทางเคมีไปเป็นเหล็กออกไซด์โดยยังคงรักษาโครงสร้างที่มีลักษณะเหมือนราสเบอร์รี่ไว้ได้ Kaye กล่าว
หลักฐานหลากหลายแสดงให้เห็นว่าวัสดุที่ยืดหยุ่นได้ที่พบในฟอสซิลอาจเป็นแผ่นชีวะของแบคทีเรียสมัยใหม่มากกว่าเซลล์และหลอดเลือดในสมัยโบราณ ฟอสซิลจำนวนมากที่ Kaye และเพื่อนร่วมงานวิเคราะห์ รวมถึงตัวอย่างที่เพิ่งค้นพบจากหินที่มีความลึกหลายเมตรในเหมืองหิน ซึ่งมีวัสดุที่ยืดหยุ่นได้ดังกล่าว การวิเคราะห์การหาปริมาณคาร์บอนของตัวอย่างบางตัวอย่างระบุว่าวัสดุดังกล่าวเพิ่งเกิดขึ้นหลังปี 1950 Kaye กล่าว
ผลการศึกษาล่าสุด ทีมของ Kaye รายงานว่าแบคทีเรียบางชนิดมีโปรตีนพื้นผิวคล้ายคอลลาเจน ซึ่งอาจหลอกการทดสอบทางชีวเคมีที่ออกแบบมาเพื่อตรวจจับคอลลาเจน นอกจากนี้ พวกเขาทราบด้วยว่าสเปกตรัมการดูดกลืนแสงอินฟราเรดของไบโอฟิล์มสมัยใหม่นั้นใกล้เคียงกับการเคลือบแบบยืดหยุ่นที่พบในเปลือกเต่าฟอสซิลที่พวกเขาวิเคราะห์มากกว่าคอลลาเจนสมัยใหม่
แน่นอนว่าชไวเซอร์และเพื่อนร่วมงานของเธอมีปัญหากับการค้นพบใหม่นี้ “ไม่มีอะไรใหม่มากนักที่นี่ แม้ว่าฉันจะยินดีจริงๆ ที่มีคนพยายามจะดูและทำซ้ำการศึกษาที่เราดำเนินการ” เธอกล่าว
ประการหนึ่ง Schweitzer กล่าว เธอและทีมของเธอมองข้ามแผ่นชีวะของแบคทีเรียซึ่งเป็นสาเหตุที่เป็นไปได้ของเนื้อเยื่อที่เธอและทีมของเธอสังเกตเห็น การเคลือบดังกล่าวอาจจะหนากว่าตามพื้นผิวด้านล่างของช่องว่างหลอดเลือด แต่โครงสร้างที่ยืดหยุ่นซึ่งทีมของเธอกู้คืนกลับมีผนังที่มีความหนาเท่ากัน นอกจากนี้ เธอยังตั้งข้อสังเกตว่า ไม่มีหลักฐานรายงานว่าแผ่นชีวะสามารถผลิตหลอดกลวงที่มีการแตกแขนงเหมือนที่ระบุไว้ในการศึกษาของเธอ
วัสดุที่อ้างว่าเป็น คอลลาเจนของ T. rexในการศึกษาของ Schweitzer มีโครงสร้างด้วยกล้องจุลทรรศน์ที่เหมาะสม การทดสอบยังเผยให้เห็นถึงความคล้ายคลึงของวัสดุ เช่น อัตราส่วนของไกลซีนและอะลานีน ต่อคอลลาเจนจากไก่ ผลลัพธ์เหล่านี้สนับสนุนแนวคิดที่ว่าไดโนเสาร์มีความเกี่ยวข้องกับนกสมัยใหม่ Schweitzer และเพื่อนร่วมงานของเธอรายงานสล็อตแตกง่าย
